Charles Gagnon est né à Montréal en 1934. Il fait ses études aux États-Unis, notamment à la New York Institute of Photography et à la New School of Interior Design, de 1955 à 1959. Gagnon s’illustre tant au Canada qu’à l’étranger dans des expositions phares telles que Art : USA : 58, au Madison Square Garden à New York, puis au début des années 1960, à la Galerie Denyse Delrue à Montréal et à la Deuxième Biennale de Paris au Musée d’art moderne de la Ville de Paris. Suivent ensuite des expositions de photographies, notamment à la Vancouver Art Gallery et à l’International Center of Photography, à New York, respectivement en 1971 et en 1983. Gagnon enseigne à l’Université Concordia (1967-1975) et à l’Université d’Ottawa (1975-1996). Il est lauréat du Prix de la Banff School of Fine Arts (1981), du prix Paul-Émile-Borduas (1995), du prix du Gouverneur général en arts visuels (2002) et de la bourse de carrière Jean-Paul-Riopelle (2003). Son œuvre a fait l’objet d’une rétrospective au Musée d’art contemporain de Montréal en 2001, deux ans avant sa mort.