Originaire du Royaume-Uni, Ray Mead est un des membres fondateurs du Groupe des Onze, collectif d’artistes constitué en 1953 ayant pour mission de diffuser l’art abstrait à Toronto; il a grandement contribué au développement du modernisme au Canada. Mead entre à la Slade School of Fine Art de Londres, où il reçoit l’enseignement des artistes anglais importants de l’époque. À 18 ans, peu après avoir obtenu son diplôme, il se fait pilote de chasse dans l’Armée de l’air. Blessé en 1941, il est envoyé à Hamilton, en Ontario, puis à New York, où, alors qu’il est affecté à l’entraînement des pilotes de bombardiers, il découvre l’école de l’expressionnisme abstrait. À la fin de la Deuxième Guerre mondiale, il s’établit à Hamilton et se lie d’amitié avec Hortense Gordon, artiste formée par Hans Hofmann qui lui sert de mentor alors qu’il embrasse l’abstraction. Gordon l’encourage à participer au Jubilee Year Canadian Art Show de 1950, où, parmi des artistes de tout le pays, Mead se distingue par l’orientation inédite de son travail. « La contribution de Ray Mead, une nature morte de style cubiste, sort du lot parce qu’elle représente un axe nouveau dans la peinture canadienne, une reconnaissance qui le place au-devant de la scène artistique canadienne », écrit Mira Berlin dans un article publié dans L’encyclopédie canadienne.
La même année, Mead est fait membre de l’Ontario Society of Artists, dont il participe à la 80e exposition annuelle à l’Art Gallery of Toronto (aujourd’hui le Musée des beaux-arts de l’Ontario), où une autre nature morte, Bottles in the Evening (1950, collection permanente de la Robert McLaughlin Gallery, Oshawa, Ontario), lui vaut le prix Taber Dulmage Feheley Purchase en 1952. Bien qu’elle soit plus figurative, Fish Tank (1950) est une nature morte aux influences résolument cubistes qui s’inscrit dans la même fournée. Cette production correspond à une période de recherche pour le jeune artiste dont le travail pictural basculera rapidement vers l’abstraction au cours des années subséquentes. Le peintre entre par la suite à l’emploi de l’agence publicitaire MacLaren Advertising Company à titre de graphiste à Toronto, ce qui ne l’empêche pas de participer aux expositions du Groupe des Onze jusqu’à sa mutation à Montréal en 1957. À partir des années 1970, Mead passe de la peinture à l’huile à l’acrylique. Il rentre à Toronto en 1987 pour s’adonner à la peinture à plein temps. Influencée par Nicolas de Staël, son oeuvre se caractérise par des champs de couleur vive, constitués de couches aux variations tonales qui leur confèrent une certaine profondeur.
