En juin 1944, Henri Matisse réalise et date plusieurs dessins à l’encre, tous les jours pendant une semaine, à sa résidence de Vence dans le sud de la France, sous l’occupation allemande. Au cours du même mois, les troupes alliées commencent à envahir la France. Après quatre ans d’exil, Charles de Gaulle rentre au pays; la libération française est prononcée plus tard dans l’année. Cette encre représente un bouquet gai et fourni dans un vase arrondi à une seule anse et porte la date du 21 juin 1944. Exécutée délicatement, avec une économie de traits et sans ombrage, l’oeuvre sur papier de 20,2 pouces de hauteur se compose de formes simplifiées dans un espace légèrement de guingois.
Matisse est à Paris quand les nazis prennent la ville, en juin 1940, mais il parvient à fuir et à gagner Nice sous le régime de Vichy. En 1941, atteint d’un cancer du côlon, il subit une chirurgie, laquelle entraîne des complications qui le confineront à un fauteuil et son lit. La peinture et la sculpture sont dès lors trop éprouvantes physiquement pour l’artiste, qui se tourne vers le papier gouaché découpé et le dessin, une discipline importante pour Matisse pendant cette période. Au printemps 1942, Matisse écrit à Pierre, son fils, à propos d’un projet qui deviendra Dessins, thèmes et variations : « Depuis un an j’ai fait un effort énorme en dessin. Je dis effort c’est une erreur, car ce qui est venu c’est une floraison après 50 ans d’efforts. J’ai à faire la même chose en peinture. […] Si je fais en peinture ce que j’ai fait en dessin, je pourrai mourir content. »
Henri Matisse est né en 1869 à Le Cateau, dans le nord de la France. Au cours de ses soixante ans de carrière, il a exploré divers champs artistiques, de la peinture à la sculpture en passant par la gravure. Malgré des sujets assez traditionnels – des nus, des sujets contre des paysages, des portraits, des scènes d’intérieur –, son utilisation révolutionnaire de couleurs vives, de lignes fluides et de formes exagérées pour exprimer l’émotion a fait de lui l’un des artistes les plus influents du vingtième siècle.
