D’origine suisse, René Richard immigre au Canada en 1911. Il s’établit avec sa famille à Cold Lake, en Alberta, où il s’initie à la vie de coureur des bois et au métier de trappeur. C’est pendant un long séjour dans le Nord au début des années 1920 que le peintre autodidacte commence à dessiner les paysages et les scènes nordiques qui s’offrent à lui. Soucieux de parfaire sa formation, il s’embarque pour Paris en 1927 afin d’étudier la peinture et le dessin à l’Académie de la Grande Chaumière. Il visite les musées et fait la rencontre du paysagiste Clarence Gagnon, qui devient son mentor. Bien que ce séjour parisien s’avère très stimulant, Richard reste à l’écart des querelles entre les différentes écoles esthétiques qui enflamment les étudiants qu’il côtoie.
Établi à Baie-Saint-Paul (Québec) au début des années 1940, Richard peint les paysages régionaux et nordiques, dont ceux de l’Ungava, région qu’il parcourt lors d’expéditions en 1948 et en 1951. Forêt du nord (c. 1960) est un des tableaux se rapportant à ces voyages. Sa facture se rapproche de celle des huiles de la série Grand Nord canadien (1950-1965), exécutées à partir de croquis réalisés au cours de randonnées. Richard a droit à deux importantes rétrospectives de son vivant organisées par le Musée du Québec (aujourd’hui le Musée national des beaux-arts du Québec), soit en 1967 et en 1978. Il reçoit l’Ordre du Canada en 1973 et est reçu membre de l’Académie royale des arts du Canada en 1980. Le peintre s’éteint en 1982 à l’âge de 86 ans à Baie-Saint-Paul.
