À la fin du printemps de 1904, Pablo Picasso s’installe au cœur de Montmartre, à Paris, où il loue un atelier rue Ravignan, dans le légendaire Bateau-lavoir. Des peintres, des sculpteurs, des poètes et des écrivains y défilent; parmi eux, Guillaume Apollinaire, Georges Braque, Henri Matisse, mais aussi le peintre Ricard Canals, son ami des Quatre Gats[1]. Grâce à ses conseils en matière d’eau-forte, Picasso acquiert la pleine maîtrise du procédé. Une première épreuve d’état lui permet alors de juger du résultat obtenu. Ainsi naît Le repas frugal, une des eaux-fortes les plus recherchées de tout son œuvre gravé.
En 1913, Ambroise Vollard, marchand de tableaux, fait l’acquisition de la planche qu’il fait tirer 250 exemplaires sur papier Van Gelder. Le présent exemplaire, réalisé en amont, est toutefois beaucoup plus rare : il fait partie des 25 à 27 impressions sur papier Japon publiées par Vollard et Picasso et réalisées à l’atelier de Louis Fort en 1913. Qui plus est, le résultat sur papier Japon est nettement plus fin et la tonalité, plus chaude et plus douce.
Gravée pendant la « période bleue » de Picasso, Le repas frugal s’inscrit dans la série devenue célèbre sous le titre Les saltimbanques (1904-1906). Comme le souligne Bernhard Geiser, « il n’y a pas que des gens du cirque qui figurent dans cette suite, et les personnages qui ont servi de modèle à l’artiste ne sont pas tous des gens de la Butte [Montmartre]. Certaines de ses compositions, de même que Le repas frugal, s’inspirent de souvenirs de la terre natale. Ces miséreux, ces aveugles, ces mendiants, ces épaves humaines, il les a tous rencontrés jadis sur la terre espagnole. […] D’après Cirici Pellicer (Picasso antes de Picasso, Barcelone, 1945), celui de droite représenterait Picasso lui-même au temps de sa jeunesse, celui de gauche ayant pour modèle un dessin de Pisanello. »
Le repas frugal est une œuvre remarquable en tous points qui, à elle seule, situe Picasso parmi les plus grands artistes graveurs du 20e siècle.
[1] Els Quatre Gats (« Les quatre chats » en catalan) est un cabaret célèbre de Barcelone, en Espagne, ouvert en 1897. Il doit notamment sa renommée au fait qu’il était fréquenté par de grands artistes catalans et espagnols, dont Picasso, à la fin du 19ᵉ siècle et au début du 20ᵉ siècle.
