Peintre, illustrateur et professeur, Jean Dallaire est un brillant artiste québécois surtout connu pour ses « tableaux festifs où le réel et l’imaginaire s’entremêlent dans un monde de formes et de couleurs ». (Michel Cheff Vincent)
Né à Hull, au Québec, Dallaire commence à dessiner à l’âge de 11 ans. Il fréquente l’École technique de Hull et la Central Technical School de Toronto pour étudier le dessin, mais son apprentissage tient plutôt de l’autodidaxie. En 1938, après un bref stage de six mois à l’École des beaux-arts de Montréal, il part terminer sa formation à Paris grâce à une bourse du gouvernement québécois. Son passage dans la Ville lumière le stimulera grandement, mais il ne cherchera jamais à rejoindre un mouvement en particulier, préférant plutôt s’inspirer de la diversité d’influences que lui offre la scène artistique parisienne.
Pendant l’occupation allemande, soit de 1940 à 1944, il est interné au camp Saint-Denis, en banlieue de Paris, où il continue toutefois de pratiquer son art. Il rentre finalement au Canada en 1945 et enseigne le dessin et la peinture à l’École de beaux-arts de Québec, puis travaille comme illustrateur à l’Office national du film. En 1957, il participe à la deuxième Biennale de l’art canadien au Musée des beaux-arts du Canada. Il décide de retourner en France en 1958 et s’installe à Vence, où il peindra sans cesse jusqu’à sa mort en 1965.
Une première rétrospective de son oeuvre a été présentée en 1968 au Musée d’art contemporain de Montréal et au Musée national des beaux-arts du Québec. En 1999, cette dernière institution a repris le travail de l’artiste en proposant au public la grande rétrospective Dallaire, laquelle s’accompagnait d’un imposant catalogue. Par la suite, de 2005 à 2008, la Ville de Gatineau a présenté l’exposition itinérante Dallaire, Illustrateurs, Extraits des séries historiques. Et dernièrement, en 2016, Hommage à Dallaire : Que la fête commence ! a été présentée à la galerie Montcalm de la Maison du Citoyen à Gatineau pour souligner le centenaire de la naissance de l’artiste.
